Die Kornrade erreicht Wuchshöhen von meist 60 bis 90 (50 bis zu 100) Zentimetern. Die Blütezeit reicht von Mai bis August. Die Früchte reifen zwischen Juli und September.
Alle Pflanzenteile sind stark giftig. Von den Samen gelten schon drei bis fünf Gramm als giftig. Wegen der giftigen Samen und der mangelhaften Reinigung des Getreides war die Kornrade lange Zeit ein „gefürchtetes Ackerunkraut“. Heute sind Vergiftungen sehr selten; außerdem ist die Kornrade durch moderne Saatgutaufbereitung als Ackerunkraut fast ausgerottet.
Die Art wurde 1996 in Deutschland nach der Roten Liste gefährdeter Arten als vom Aussterben bedroht bewertet; 2018 wurde sie noch als stark gefährdet geführt.