Die Gewöhnliche Eselsdistel ist eine zweijährige Pflanze. Im ersten Jahr wird eine Blattrosette gebildet. Im zweiten Jahr kann sie zu beindruckenden Wuchshöhen von bis zu 3 Metern heran wachsen. Bei uns habe ich allerdongs noch keine Exemplare gesehen die größer als 2 Meter waren, was allerdiongs immer noch sehr imposant ist! Sie ist mit dicht spinnwebigen Haaren bedeckt. Die Blütenkörbe sind kugelförmig und können Durchmessern von über 5 Zentimetern erreichen. Sie sind von dornigen Hüllblättern umgeben. Die Blütezeit reicht bei uns von Juni bis August.
Sie mag trockene Sommer und wächst auf sandigen Lehm- und Kalkböden. Bei uns wächst sie meist an sonnigen Wegrändern und auf Brachflächen.